Here's what I'm scatting about this week :
Being a jazz singer
Hey Reader,
All of you that read my newsletter know that I’m a voice teacher, but when I’m not in class I’m on stage usually doing one of the following : singing jazz, gospel, soul/rnb, other. Yes, I do all of that and each of those genres require very different skills. As I’m on my way home from an international jazz tour I thought I’d take the time to talk about what it means to be a touring jazz singer in case you’re wondering if it is for you. Here’s the good, the bad and the ugly on being a touring jazz singer.
Well before you tour, you have to be a jazz singer and the requirements are very different from singing Pop for example. As a jazz singer I’m expected to know a minimum of about 30 songs and their keys. I’m usually responsible for making the set list (the songs we will play in order) as well as directing the band which includes deciding the time feel, tempo, intros and endings.
While we will most likely play no more than 14-16 songs maximum, I always try to include a large amount of songs in case someone in the band doesn’t like a tune or know a tune and to allow for my personal changes in humor. Sometimes I might have an aversion to a song I sang just yesterday and I want to honor that.
Having that many songs ready to go, makes sure that everyone is comfortable and can do their best. You want to establish the feeling of a team where everyone’s input is valuable. This will ensure a better ambiance from the start. You don’t want to just impose songs which could end up making the musicians feels as if they are simply a karaoke track.
Having your keys, intros, endings and time feel ready lets the others know that you know what you are doing and this will put them at ease. More later on why this is so important.
In essence, when you are the singer in a jazz group, you are the soloist AND the band leader. It is the same as if you were a trumpetist, saxophonist or vibraphonist.
During my college days, The great bass player and my teacher at the time Rufus Reid told me that while I’m am singing, I must be capable of giving the band cues.
These directions can be verbal, visual and even sung but they have to be clear and on time. These cues are universal and will allow you to play with musicians all over the world, which if you want to tour is key. You are literally doing this as you are singing your heart out, so you’ve got to be comfortable.
Now that we’ve discussed how you must work with the band, let’s talk about you as an artist. Again as the soloist, you need to have a vision and a strong, identifiable sense of style. When you make your set list, you are creating a show. This is a statement about who you are as an artist. Your set list lets your band and the audience know what kind of jazz singer you are. Do you scat or no? Do you sing the long lost verses to the songs? Are your tunes basic or do you have more sophisticated choices and/or obscure choices? Do you know stories or the history of the songs and the players that made them famous? Are you comfortable talking between the songs or are you stuck there like a tree? By the way if you are uncomfortable talking in between songs, my “Unforgettable Intros” class which will greatly help you develop confidence in this area.
In other words the world wants to know who you are as an artist. Why should they listen to you? Do you sound more like Ella Fitzgerald, Billie Holiday, Sarah Vaughan or Carmen McCrae. Of course your music culture will decide all of this, so you must always listen to the greats.
Now about the touring part. You have to love to travel and be able to deal calmly with surprises. There are always surprises on tour. For example you get to the venue and there’s no real dressing room. OR you flight was late and you arrive at the venue with 45 minutes to eat, get dressed and make your set list. OR the band is not up to your standards OR your initial flight is delayed and you miss your connecting flight home.
All of these things happened to me on my current tour. In fact I’m sitting in Istanbul airport because I got moved to a flight the next day (they gave me a hotel so no worries). If I got upset every time something unexpected came up, I’d be upset all of the time, I wouldn’t be able to perform to my standards and I’d miss the beauty of living in the moment.
The truth is, being a jazz singer is truly about improvising. Of course we improvise, the notes, words and rhythms of the songs in jazz. That is expected of us. Perhaps we even scat, but most of all plans change and we have to effortlessly go with the flow. We can’t be stuck on what was supposed to happen but rather deal with what IS happening.
As I get bored easily, what I really enjoy is the fact that we can play the same tunes 10 times and each time they are different. They are supposed to be because you are showing what you feel in real time. Of course if your music is arranged, some things will stay the same but overall, your mood of the day should positively affect your creativity.
If you can do all of these things with calm and creativity, then jazz might be the thing for you.
Oh I almost forgot, to discuss why you want to put your musicians at ease. There seems to be a thing where singers are not considered musicians, and often musicians don’t like us until they know that we know what we are doing. I can understand that. Nothing is worse than being led by someone who does not know what they are doing. So what is the remedy? BE A MUSICIAN. Know what you are doing. I know there is a lot to learn. We’ve got vocal technique, learning the songs, stylising the song but you’ve also gotta know how to speak the language of music. On a basic level that means knowing what you need from the band in order to do your job AND giving them what they need so that they can do theirs.
To start, you can delegate some of this stuff to the chordal player in the group, either the pianist or the guitarist. You can work with them or me to find the right keys so that the tour goes smoothly. BUT my suggestion is that little by little you learn to be a true leader. Trust me, the musicians will treat you differently. I’ve seen it. Every time I meet a new musician, they assume I’m the typical singer and try to coddle me…that is until they’ve seen me count off the tune, do my thing and gracefully end the tune. Then, I’m one of them, but before it was a me VS them type of thing.
So do whatever it takes to get the basics down but by all means keep learning ( perhaps taking piano or guitar lesson) so that you are not JUST the singer, but also a musician. So what do you think? Do you want to be a touring jazz singer?
Musically,
Monique
TL;DR
Being a jazz singer means more than singing—it’s leading, improvising, and staying calm when things go sideways. Learn what it takes to perform, travel, and truly live jazz.
Voici le scat du jour :
Être chanteur·euse de jazz
Salut Reader,
Tous ceux qui lisent ma newsletter savent que je suis coach vocal, mais quand je ne suis pas en cours, je suis généralement sur scène à faire l’une des choses suivantes : chanter du jazz, du gospel, de la soul/R&B ou autre. Oui, je fais tout ça et chacun de ces genres demande des compétences très différentes. Alors que je rentre chez moi après une tournée internationale de jazz, j’ai pensé prendre le temps de parler de ce que signifie être un·e chanteur·euse de jazz en tournée, au cas où tu te demanderais si c’est pour toi. Voici le bon, le mauvais et le laid d’être un·e chanteur·euse de jazz en tournée.
Bien avant de partir en tournée, tu dois être chanteur·euse de jazz, et les exigences sont très différentes de celles du chant pop, par exemple. En tant que chanteur·euse de jazz, on attend de moi que je connaisse au minimum une trentaine de chansons et leurs tonalités. Je suis généralement responsable de faire le setlist (les chansons que nous jouerons dans l’ordre) ainsi que de diriger le groupe, ce qui inclut décider du tempo, du ressenti du morceau, des intros et des fins.
Même si nous ne jouerons probablement pas plus de 14 à 16 chansons maximum, j’essaie toujours d’en inclure un grand nombre au cas où quelqu’un dans le groupe n’aimerait pas un morceau ou ne le connaîtrait pas, et aussi pour mes changements d’humeur personnels. Parfois, je peux avoir une aversion pour une chanson que j’ai chantée la veille et je veux honorer cela.
Avoir autant de chansons prêtes garantit que tout le monde est à l’aise et peut donner le meilleur de lui-même. Il est important d’instaurer l’esprit d’équipe où l’avis de chacun compte. Cela assurera une meilleure ambiance dès le départ. Tu ne vas pas simplement imposer des chansons, ce qui pourrait donner aux musicien·nes l’impression de ne faire que du karaoké.
Avoir tes tonalités, intros, fins et le time feel (comment le rythme est ressenti et joué, au-delà du simple tempo) prêts permet aux autres de savoir que tu sais ce que tu fais, et cela les mettra à l’aise. Je reviendrai plus tard sur l’importance de cela.
En fait, lorsque tu es le/la chanteur·euse dans un groupe de jazz, tu es à la fois soliste ET chef·fe d’orchestre. C’est exactement comme si tu étais trompettiste, saxophoniste ou vibraphoniste.
Pendant mes années universitaires, le grand contrebassiste et mon professeur de l’époque, Rufus Reid, m’a dit que, pendant que je chante, je dois être capable de donner des indications au groupe.
Ces directions peuvent être verbales, visuelles, voire chantées, mais elles doivent être claires et données au bon moment. Ces signaux sont universels et te permettront de jouer avec des musicien·nes du monde entier, ce qui est essentiel si tu veux partir en tournée. Tu fais littéralement tout cela tout en chantant à cœur ouvert, donc tu dois être à l’aise.
Maintenant que nous avons parlé de la manière de travailler avec le groupe, parlons de toi en tant qu’artiste. Encore une fois, en tant que soliste, tu dois avoir une vision et un style fort et identifiable. Quand tu fais ta setlist, tu crées un spectacle. C’est une déclaration de qui tu es en tant qu’artiste. Ta setlist permet à ton groupe et au public de savoir quel type de chanteur·euse de jazz tu es. Scattes-tu ou pas ? Chantes-tu les longs verses souvent oubliés des chansons ? Tes morceaux sont-ils basiques ou choisis-tu des morceaux plus sophistiqués et/ou obscurs ? Connais-tu les histoires ou l’histoire des chansons et des musicien·nes qui les ont rendues célèbres ? Es-tu à l’aise pour parler entre les chansons ou restes-tu figé·e comme un arbre ? D’ailleurs, si tu n’es pas à l’aise pour parler entre les chansons, mon cours « Unforgettable Intros » t’aidera énormément à développer la confiance dans ce domaine.
En d’autres termes, le monde veut savoir qui tu es en tant qu’artiste. Pourquoi devrait-il t’écouter ? Ressembles-tu plus à Ella Fitzgerald, Billie Holiday, Sarah Vaughan ou Carmen McRae ? Bien sûr, ta culture musicale déterminera tout cela, donc tu dois toujours écouter les grand·es.
Maintenant, à propos de la tournée. Tu dois aimer voyager et être capable de gérer calmement les imprévus. Il y a toujours des surprises en tournée. Par exemple, tu arrives sur le lieu du concert et il n’y a pas de vraie loge. OU ton vol a du retard et tu arrives sur le lieu du concert avec 45 minutes pour manger, te préparer et établir ta setlist. OU le groupe n’est pas à la hauteur de tes standards. OU ton vol initial est retardé et tu rates ta correspondance pour rentrer chez toi.
Tout cela m’est arrivé lors de ma tournée actuelle. En fait, je suis assise dans l’aéroport d’Istanbul parce qu’on m’a mise sur un vol le lendemain (ils ont prévu un hôtel, donc pas de souci). Si je me fâchais à chaque fois que quelque chose d’inattendu se produit, je serais tout le temps en colère, je ne pourrais pas performer à la hauteur de ce que je veux et je manquerais la beauté de vivre l’instant présent.
La vérité, c’est qu’être chanteur·euse de jazz, c’est vraiment improviser. Bien sûr, nous improvisons les notes, les paroles et les rythmes des chansons en jazz. C’est attendu de nous. Peut-être que nous scattons même, mais surtout, les plans changent et nous devons suivre le courant avec aisance. Nous ne pouvons pas rester coincé·es sur ce qui était censé se passer, mais plutôt gérer ce qui SE PASSE.
Comme je m’ennuie facilement, ce que j’aime vraiment, c’est le fait que nous pouvons jouer les mêmes morceaux 10 fois et que chaque fois, ils sont différents. C’est normal, car tu montres ce que tu ressens en temps réel. Bien sûr, si ta musique est arrangée, certaines choses restent les mêmes, mais dans l’ensemble, ton humeur du jour doit influencer positivement ta créativité.
Si tu peux faire tout cela avec calme et créativité, alors le jazz pourrait être fait pour toi.
Oh, j’ai presque oublié de parler de la raison pour laquelle tu veux mettre tes musicien·nes à l’aise. Il semble exister une idée selon laquelle les chanteur·euses ne sont pas considérés comme des musicien·nes, et souvent les musicien·nes ne nous aiment pas tant qu’ils ne savent pas que nous savons ce que nous faisons. Je peux comprendre cela. Rien n’est pire que d’être dirigé·e par quelqu’un qui ne sait pas ce qu’il fait. Alors, quel est le remède ? SOIS UN·E MUSICIEN·NE, que tu saches ce que tu fais. Je sais qu’il y a beaucoup à apprendre. Nous avons la technique vocale, l’apprentissage des chansons, la stylisation des morceaux, mais il faut aussi savoir parler le langage de la musique.
Ă€ un niveau basique, cela signifie savoir ce dont tu as besoin du groupe pour faire ton travail ET leur donner ce dont ils ont besoin pour faire le leur.
Pour commencer, tu peux déléguer une partie de ces tâches au musicien harmonique du groupe, soit le pianiste ou le guitariste. Tu peux travailler avec lui/elle ou avec moi pour trouver les bonnes tonalités afin que la tournée se passe bien. MAIS ma suggestion est petit à petit d’apprendre à être un·e vrai·e leader. Crois-moi, les musicien·nes te traiteront différemment. Je l’ai vu. Chaque fois que je rencontre un·e nouveau·elle musicien·ne, iel me considère comme la chanteuse typique et essaie de me ménager… jusqu’à ce qu’iel me voie compter le morceau, faire mon truc et terminer le morceau avec grâce. Ensuite, ils me considèrent comme des leurs, mais avant, c’était davantage un truc du genre « moi VS eux ».
Alors fais tout ce qu’il faut pour maîtriser les bases, mais continue absolument à apprendre (peut-être prendre des cours de piano ou de guitare) pour que tu ne sois pas JUSTE la chanteuse, mais aussi une musicienne.
Alors, qu’en penses-tu ? Veux-tu être un·e chanteur·euse de jazz en tournée ?
Musicalement,
Monique
TL;DR​
Être chanteur·euse de jazz signifie plus que chanter : c’est diriger, improviser et rester calme quand les choses dérapent. Apprends ce qu’il faut pour performer, voyager et vraiment vivre le jazz.
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Traduction fait par Carla Pulcini
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