🎤The Unforgettable Singer

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🇫🇷Français en Bas👇

Here's what I'm scatting about this week :

Mo on improvisation.

Hey Reader,

I teach multiple forms of improvisation. One thing that often comes up in class is people’s idea of what it is and how hard it is to do. Perhaps I take improvisation somewhat lightly because I am a solutions oriented person. In my everyday life I try to focus on solutions, not problems. I guess that makes me resilient. And while to you, that might seem completely unrelated to music, to me that is exactly what it is. Improvisation is a musical solution to a musical problem.

To be fair, most of the music that I have listened to in my life included some form of improvisation. Jazz, gospel, blues, soul, rnb, funk, salsa, bel canto, and rock and pop to a certain degree. This is not an extensive list, but you get the idea.

Now remember in music we have 3 elements, notes, words and rhythms. These are the elements that you can change or improvise. I think one of the biggest misunderstandings about improvisation is that it is only the nonsense scat syllables we hear in jazz.

I think that jazz might be the most visibly obvious form of improv, because of the scat syllables and clear deviation from the melody. And when people think of what it entails, they panic. “You mean I have to make up words, notes and rhythms on the spot and it has to be flawless????”

Don’t worry, most people don’t start there and neither should you. If I were you, I’d start my improvisation journey by actively seeking to change only 1 of the 3 elements at a time. Let’s see what that could look like.

Notes

When singing jazz, most listeners are expecting to recognise the song and yet be enthralled by your personal touches. That means if all you do is sing exactly the way your favourite singer did it, you would have failed at the job, even if you did a great job of copying. One of the easiest things to do is to start by changing just a few notes here and there. Perhaps the note is added at the end of a phrase or you change a note somewhere within the phrase. Keep it light and easy. As you get used to doing that without losing your footing in the song, change some more. Keep doing this until you’ve changed the melody so much it is unrecognisable but still works with the harmony.

Let me remind you that this is an exercise. The idea is to stretch yourself to create new melodies on existing chord changes. At first, it might seem hard, but eventually you’ll be changing notes everywhere. The key is in your ability to control how much you change. You adapt. So for instance, when I sing a jazz tune the first time through, I’ll add my personal touch but you’ll always know what song I’m singing. The second time through, I’ll take a lot more liberties because that is a part of my personal style. I take pleasure in reinterpreting or paraphrasing a song. I’m literally singing it in my own way.

Rhythms

If changing notes scares you, you might try keeping the notes and the words and just tweaking the rhythms a bit. You’d be surprised how modifying the rhythms can not only change the feel of the song but also accentuate the words that mean the most to you. In order to do that I usually get my students to do the rap exercise. We get rid of the melody and just keep the words and rhythms. We literally become an MC for a few minutes.

If you consider more traditional rap which was less sung that what we find today, the thing that will get your attention is the lyrical content and the rhythms. Both need to be hot. Choose a medium to fast song, put on the backing track and have at it.

I find people will either struggle keeping up the same type of energy as a rapper or they will struggle to sing the rhythms without the melody. Perhaps before you go and change the rhythm, make sure that you’re able to properly execute the existing rhythm and make it sound great. Then, change a few rhythms here and there and keep doing so until you’ve gone too far. Don’t worry, you can always reel it back in later.

Words

I think this is the one, people forget about and yet it has such a great impact. When people know the song you are going to sing, they expect to hear certain words. So when you add or change them, they know you’re attached to the song. It means you’ve lived with the song enough to inject your own DNA. You’ve internalised the song and are now singing it as if you wrote it.

Once again, I’d start small. Change a word here or there. Take a song that has a lot of repetition. Let’s say for example the word “Baby” comes up often. Once you’ve said it a few times, why not replace it with another term of endearment, like “darling”, “sugar”, “honey” or whatever is naturally in your vocabulary. The idea is not to simply change the words but rather say things in YOUR unique way.

All of the greats do it which is the reason why people often learn jazz standards wrong. They simply copy their favourite artist who has improvised 1 or more of the 3 elements.

Once you’ve learned the song correctly, copying can be a great way to learn about those other solutions. I always suggest listening to at least 10 versions of the song you’re working on, including instrumental versions (there’s still notes and rhythms) for inspiration.

Just to wrap things up, my aim is to get you to start including various forms of improv into your practice time. By making this a regular thing, you’ll feel less scared when the time comes to do it. In any case if you want to sing any of the styles of music I mentioned earlier, you will need to be comfortable as improvisation is an important part of that music.

Musically,

Monique

TLDR (Too Long Didn’t Read)​
Improvisation doesn’t mean total chaos. It means making intentional, personal choices with notes, rhythms, or words. Start small. One element at a time. Do it often, and it won’t feel so scary when it counts. Improv is your musical problem-solving muscle—start flexing it.
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Voici le scat du jour :

Mo parle d’improvisation

Salut Reader,

J’enseigne plusieurs formes d’improvisation. Une chose qui revient souvent en cours, c’est l’idée que les gens se font de ce que c’est… et à quel point c’est difficile. Peut-être que je prends l’improvisation à la légère parce que je suis quelqu’un de très orienté·e sur les solutions. Dans ma vie quotidienne, j’essaie de me concentrer sur les solutions, pas sur les problèmes. Je suppose que ça me rend résiliente. Et même si, pour toi, ça peut sembler sans rapport avec la musique, pour moi, c’est exactement ça. L’improvisation, c’est une solution musicale à un problème musical.

Soyons honnêtes, la plupart de la musique que j’ai écoutée dans ma vie contient une part d’improvisation. Jazz, gospel, blues, soul, RnB, funk, salsa, bel canto, et aussi un peu de rock ou de pop. Cette liste n’est pas exhaustive, mais tu vois l’idée.

Souviens-toi qu’en musique, on a trois éléments : les notes, les mots et les rythmes. Ce sont les éléments que tu peux changer ou improviser. Une des grandes idées reçues, c’est que l’improvisation se limite aux syllabes de scat qu’on entend dans le jazz.

Je pense que le jazz est simplement la forme d’impro la plus visible, à cause des syllabes et des écarts évidents par rapport à la mélodie d’origine. Et quand on imagine ce que ça demande, c’est la panique. « Tu veux dire que je dois inventer des mots, des notes et des rythmes sur le moment et que ce soit parfait ??? »

Pas de panique. Personne ne commence comme ça, et toi non plus tu ne devrais pas. Si j’étais toi, je commencerais mon parcours d’improvisation en changeant intentionnellement un seul des trois éléments à la fois. Voici à quoi ça pourrait ressembler :

Les notes

Quand tu chantes du jazz, les gens s’attendent à reconnaître la chanson et à être captivés par ta touche personnelle. Si tu chantes exactement comme ton artiste préféré·e, même si tu le fais bien, tu as quand même échoué à ta mission. L’une des choses les plus simples à faire, c’est de commencer par changer juste quelques notes par-ci par-là. Tu peux, par exemple, en ajouter une à la fin d’une phrase ou en modifier une à l’intérieur. Reste dans la légèreté et la simplicité. Une fois que tu arrives à faire ça sans perdre tes repères dans la chanson, modifie-en d’autres. Continue jusqu’à ce que la mélodie soit méconnaissable… mais qu’elle fonctionne toujours avec les accords.

Petit rappel : c’est un exercice. Le but, c’est de t’entraîner à créer de nouvelles mélodies sur des suites d’accords déjà existantes. Au début, ça peut paraître difficile, mais petit à petit, tu changeras des notes partout. La clé, c’est de savoir maîtriser combien tu changes. Tu t’adaptes.

Par exemple, quand je chante un standard de jazz la première fois, j’y mets ma touche perso, mais tu reconnaîtras toujours la chanson. La deuxième fois, je me permets beaucoup plus de liberté. Ça fait partie de mon style. J’adore réinterpréter, paraphraser. Je chante vraiment la chanson à ma manière.

Les rythmes

Si changer les notes te fait peur, commence par garder les notes et les mots, et ne touche qu’aux rythmes. Tu serais étonné·e de voir à quel point jouer sur les rythmes peut non seulement modifier l’ambiance du morceau, mais aussi mettre en valeur les mots qui comptent le plus pour toi.
Pour ça, je fais souvent faire un exercice de rap à mes élèves. On enlève la mélodie, et on garde uniquement les mots et les rythmes. On devient carrément un·e MC pendant quelques minutes.

Si tu penses au rap « traditionnel » (moins chanté que celui d’aujourd’hui), ce qui te frappe, ce sont le contenu des paroles et les rythmes. Il faut que les deux soient percutants.

Choisis un morceau d’un tempo moyen à rapide, lance la bande-son, et lance-toi.

En général, les gens ont deux types de difficultés : soit ils n’arrivent pas à garder la même énergie qu’un·e rappeur·se, soit ils ont du mal à dire les rythmes sans mélodie. Donc avant de modifier les rythmes, assure-toi que tu sais déjà bien faire ceux de base. Ensuite, commence à en modifier quelques-uns, petit à petit, jusqu’à ce que tu sois allé·e trop loin. Pas de souci, tu pourras toujours faire marche arrière ensuite.

Les mots

Je pense que c’est l’élément que les gens oublient le plus souvent, et pourtant il a un impact énorme. Quand le public connaît la chanson que tu vas chanter, il s’attend à entendre certains mots. Donc, si tu en ajoutes ou en changes, on comprend tout de suite que tu as un vrai lien avec cette chanson. Ça veut dire que tu as passé du temps avec elle, au point d’y injecter ton ADN. Tu l’as tellement intégrée que tu la chantes comme si c’était toi qui l’avais écrite.

Encore une fois, commence petit. Change un mot ici ou là. Choisis une chanson avec beaucoup de répétitions. Par exemple, si le mot « Baby » revient souvent, pourquoi ne pas le remplacer de temps en temps par un autre mot tendre, comme « darling», « sugar », « honey », ou n’importe quelle expression qui fait naturellement partie de ton vocabulaire.

L’idée, ce n’est pas juste de changer pour changer, mais de dire les choses à TA manière.Tous les grands le font, et c’est d’ailleurs pour ça que les gens apprennent souvent les standards de jazz de travers. Ils copient leur artiste préféré·e, qui lui-même ou elle-même a déjà improvisé sur un ou plusieurs des trois éléments.

Une fois que tu as appris la chanson correctement, copier peut devenir une excellente façon de découvrir d’autres approches. Je recommande toujours d’écouter au moins 10 versions du morceau sur lequel tu travailles, y compris des versions instrumentales (car il y a quand même des notes et du rythme) pour trouver de nouvelles idées.

En résumé

Mon but, c’est que tu commences à intégrer différentes formes d’improvisation dans ta pratique régulière. À force de le faire souvent, tu auras beaucoup moins peur quand ce sera le moment de passer à l’action.
Et de toute façon, si tu veux chanter l’un des styles que j’ai mentionnés plus tôt, tu vas devoir être à l’aise avec l’impro, parce que c’est une composante essentielle de cette musique.

Musicalement,
Monique

TLDR (Trop Long, Pas Lu)​
L’improvisation ne veut pas dire chaos total. C’est faire des choix intentionnels et personnels sur les notes, les rythmes ou les mots. Commence petit. Un élément à la fois. Fais-le souvent, et ce ne sera plus aussi effrayant quand ça comptera. L’impro, c’est ton muscle de résolution musicale — commence à le faire travailler.

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Traduction fait par Carla Pulcini

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